元々は動物の角を吹き鳴らして狩をしていたのがホルンという楽器の起源だといわれています。これは16世紀から17世紀ごろのフランスでのお話のため、現在でもフレンチホルンと呼ばれ続けているのでしょう。

では、なぜ音の出るベル(朝顔)の部分が後ろを向いているのでしょうか？

それは馬にまたがって狩をするときに、先頭の人が獲物を見つけたことを後からついてくる仲間達に知らせるため、また馬上で肩に担いで運搬するためにこのような形になったようです。現在オーケストラや吹奏楽で使われているホルンもその面影を色濃く残しています。

18世紀に入ると小さく複数巻にされ、ベル(朝顔)の広がりが大きくなり、さらに替え管により1台の楽器で複数の調性が吹き分けられるようなりオーケストラでの出番も多くなりました。 18世紀半ば、ドレスデンのA.J.ハンペルがベルの中に手を入れて柔らかな音色を出し、さらにそれを塞いだりして自然倍音の間を埋めて半音階が吹き分けられるようになりました(ハンドストップ奏法)。それまでトランペットのようだった浅いマウスピースもより深く変わっていきました。このハンドストップ奏法により独奏楽器として多くの協奏曲や独奏曲が作曲されるようになったのです。

18世紀末ごろから全ての音を開放音で演奏できるようヴァルブシステムの開発が進み、1832年ウィーンのJ.リドォルがロータリーヴァルブを搭載したホルンが開発しました。これがシングルホルンの原型です。しかしホルンは他の金管楽器と違い、独特の演奏技術によりヴァルブシステムを用いなくても音階を吹き分けられたためや音色の違いにより、ヴァルブシステムが考案されてからも実際にホルンに搭載され、多くの作曲家に使用されるようになるまでには時間がかかったようです。
R.シューマンがヴァルブホルンの表現力を積極的に採用し、J.ブラームスが昔ながらの音色のナチュラルホルンを採用し続けたなど、当時作曲家の間でもその評価はまちまちだったようです。